Долгое время считалось, что неправильное расхождение хромосом и, следовательно, возникновение трисомии происходит лишь при формировании яйцеклетки. Поэтому увеличение частоты заболевания связывали только с возрастными изменениями организма матери. Такое мнение вполне объяснимо и оправдано; вспомним, что женские половые клетки одни из самых старых, если не самые старые клетки организма. Образовавшись к пятому месяцу эмбриогенеза будущей матери, они больше не делятся. Иначе говоря, если оплодотворяется яйцеклетка 50-летней женщины, то этой яйцеклетке тоже 50 лет. Даже возраст нервных клеток, которые, как всем известно, «не восстанавливаются» (то есть не делятся), меньше, чем яйцеклетки,— их количество увеличивается в течение всего эмбриогенеза и некоторое время — недели и месяцы — после рождения. Что же говорить, например, о клетках кожи или большинстве клеток крови, срок их жизни исчисляется месяцами, они погибают (и это не патология, а норма), но на их место приходят другие, точно такие же, образовавшиеся в результате ин-тенсивного размножения так называемых стволовых клеток.

В оогенезе же, как не раз говорилось, даже начавшийся мейоз останавливается на десятки лет. В период его завершения (это происходит незадолго до овуляции) появляется возможность для неверного расхождения хромосом. Мейоз завершает значительно более старая клетка, чем вступала в него. И чем она старше, тем больше в ней могло накопиться изменений, необратимых нарушений, препятствующих нормальному окончанию мейотических делений.