Зародыш любого животного на любой стадии развития непосредственно зависит от внешних условий. Ни студенистые оболочки зародышей амфибий, ни твердая скорлупа птичьего яйца, ни зародышевые оболочки млекопитающих не изолируют полностью развивающийся организм от внешнего мира. Отсюда зародыш получает кислород и питательные вещества, для его нормального развития очень важны температура, влажность, химический состав окружающей среды.

Однако эта «открытость» зародыша имеет и отрицательные стороны. Среди факторов внешней среды могут оказаться такие, которые нарушают типичный ход развития, приводят к различным его отклонениям. Таких факторов, оказывающих влияние на эмбриогенез и приводящих к тем или иным врожденным порокам, известно сейчас многие сотни, и список их все время пополняется.

Уродства встречаются не только у человека и даже не только у млекопитающих — ошибки развития можно найти, судя по всему, у большинства, если не у всех, многоклеточных животных. Другое дело, что только в человеческом обществе многие носители наследственных аномалий могут прожить достаточно долго. В животном мире это практически невозможно — жесткие законы естественного отбора не позволяют существовать такой особи.